Una investigación conjunta del Instituto Tecnológico Superior de Tierra Blanca (México) (ITSTB) y la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) generó una propuesta para utilizar el camalote o lirio acuático (Eichhornia crassipes) para la producción de etanol, un biocombustible ambientalmente amigable.
La propuesta nació el pasado año 2014 con la principal idea de presentarse en la Convocatoria de Proyectos de Desarrollo Científico para Atender Problemas Nacionales del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), bajo la dirección del doctor Ernesto Favela Torres, del Departamento de Biotecnología de la UAM. El titular del proyecto invitó a sumarse a la investigación al doctor Ricardo Hernández Martínez, catedrático e investigador del Instituto Tecnológico Superior de Tierra Blanca.
Este proyecto, denominado “Manejo sustentable de lirio acuático para el saneamiento y protección de cuerpos de agua”, considera esta especie exótica invasora, y está intentando acabar con el problema a partir de su uso como un recurso biótico, barajándose alternativas como la obtención de biogás, enzimas, nanocristales, composta y bioetanol.
Ricardo Hernández, especialista en biotecnología, y Luis Alberto Figueroa Torres, ingeniero en industrias alimentarias, ambos pertenecientes al ITSTB, trabajan en la obtención de etanol a partir de lirio acuático. Esta iniciativa surgió a raíz de la invitación del doctor Ernesto Favela Torres a participar en el proyecto. 'El lirio acuático es biomasa con alto contenido de compuestos lignocelulolíticos, que puede ser aprovechada para la producción de etanol, e inclusive se considera de segunda generación, ya que no entra en conflicto con las materias primas de primera generación destinadas a la producción de alimentos', detalló Luis Alberto Figueroa.
Con esta consigna, los científicos iniciaron la investigación 'Aprovechamiento de lirio acuático de la región de la Cuenca del Papaloapan, para la producción de bioetanol', que es parte también del proyecto de Cátedras Conacyt (694) titulado 'Aprovechamiento integral de residuos agroindustriales de la Cuenca del Papaloapan'. La propuesta contempla la identificación de zonas con infestación de lirio acuático y la producción de etanol utilizando métodos para la sacarificación y fermentación. La combinación de métodos que proponen es la explosión con vapor, seguido de un tratamiento enzimático.
Ricardo Hernández explicó que el proceso para la obtención de etanol consta de los pasos siguientes: recolección de lirio acuático, acondicionamiento, sacarificación y fermentación alcohólica. Durante la etapa de acondicionamiento, el lirio es sometido a lavado, separación de hojas, tallos y raíces, reducción de tamaño y, finalmente, secado. Respecto al secado, Luis Alberto Figueroa comentó que las hojas se someten a un secado solar para retirar el agua de la planta, proceso que favorece la conservación de la muestra por tiempos prolongados. En la sacarificación, ocurre una liberación de azúcares mediante una conversión de celulosa a moléculas de glucosa. 'La sacarificación para este proyecto se propone como pretratamiento para liberar el azúcar contenido en la materia orgánica, de esta manera se realizarán dos pretratamientos simultáneos de sacarificación: primero uno físico, el cual consiste en explosión por vapor, y el segundo será un pretratamiento biológico realizado con enzimas', precisó Luis Alberto Figueroa.
Finalmente, en la etapa de fermentación alcohólica, metabolizan la glucosa generando como producto el etanol, por medio de la fermentación por levaduras. 'Es importante mencionar que las enzimas que se pretenden utilizar en la combinación de métodos son xilanasas y celulasa, las cuales serán producidas por fermentación en estado sólido utilizando lirio acuático y bagazo de caña', agregó el doctor Ricardo Hernández. Los expertos compartieron que, de un kilogramo de lirio acuático previamente deshidratado, se obtienen aproximadamente 20 mililitros de etanol. Sin embargo, para obtener un kilogramo de lirio deshidratado, es necesario recolectar entre ocho y 10 kilogramos de lirio húmedo.
El beneficio de explotar este recurso biótico radica principalmente en la eliminación y control de esta maleza nociva que afecta las zonas donde se encuentra, de igual forma, se contribuye a la industria de biocombustibles o combustibles amigables con el ambiente, a partir de un recurso biótico que no es aprovechado.